확대 포스터=과학기술정보통신부 제공

[과기정통부/CTN]가요진 기자= 정부가 지난달 말 거창하게 내놓은 '연구실 안전 강화 대책'의 첫 단추는 결국 예상대로 일회성 홍보 부스와 기념품 배포였다. 과학기술정보통신부는 생명공학연구원 국가연구안전관리본부와 손잡고 연구실 사고 예방을 위해 '2026년 상반기 연구실 안전 캠페인'을 진행한다고 공표했다. 이번 행사의 핵심 기치는 '실험 전, 보호구 먼저'라는 지극히 당연하고도 교과서적인 문구다.

이준배 과기정통부 미래인재정책국장은 현장의 자발적인 실천 문화를 유독 강조했다. 정부가 대책을 수립해 이행하는 만큼, 이제는 고위험 연구에 참여하는 대학원생과 학부생들이 스스로 기본 수칙을 생활화하고 연구기관이 관심을 가져야 한다는 논리다. 현장의 규제나 제도적 걸림돌을 먼저 치우기보다, 사고의 책임을 다시 한번 연구 종사자들의 '안전의식 부족'으로 돌리는 관료적 시각이 엿보이는 대목이다.

과기정통부가 자랑하듯 내세운 이번 캠페인의 가장 큰 변화는 '연 2회 확대'라는 수치적 성과다. 전국 4,600여 개 대학과 연구기관, 기업부설 연구소를 아우르는 거대한 거버넌스를 구축했다며, 최근 사고가 발생한 대학을 찾아가 OX 퀴즈를 풀고 안전 스티커 부착 온라인 챌린지를 하면 보안경 같은 경품을 주겠다는 계획을 요란하게 홍보하고 있다. 과거 부처들이 새로운 정책을 발표한 뒤 가용한 행정 인력과 화려한 참여 수치를 언론에 노출하며 '일하고 있다'는 증명을 하려 했던 전형적인 치적 중심 행정의 재판이다.

그러나 이처럼 완벽해 보이는 홍보 이면에는 정작 이공계 대학원생들과 미숙련 학부생들이 실험실에서 마주하는 고질적인 사각지대가 그대로 방치되어 있다. 현장 연구자들이 당면한 진짜 문제는 '보호구를 몰라서 안 쓰는 것'이 아니라, 노후화된 실험 장비의 방치와 환기 시설 미비, 그리고 과도한 연구 과제 탓에 안전 수칙을 지킬 시간조차 부족한 만성적 인력난이다. 단기 세미나나 부스 행사 몇 번으로 완벽한 안전 환경이 구축된 양 생색을 내는 행정은 현장의 냉소만 자아낼 뿐이다. 상황실에 모여 모바일 앱 가입자 수나 챌린지 참여 지표를 정산하는 식의 전시 행정으로는 매년 반복되는 실험실 폭발·화학물질 누출 사고의 사슬을 끊을 수 없다.

과기정통부의 안전 행정은 보도자료 이면에 숨은 진짜 지표, 즉 예산 부족으로 방독면 필터조차 제때 갈지 못하는 대학 실험실의 실태나 한시적 캠페인이 끝난 뒤 나타나는 현장의 관리 안착 실패 위험에는 철저히 입을 닫고 있다. '과학기술 인재 보호'라는 말 잔치 대신, 정부가 먼저 해야 할 일은 대학들이 안전 전문 인력을 상시 채용할 수 있도록 재정을 보조하고 낡은 인프라를 대대적으로 교체하는 것이다. 보여주기식 챌린지 경쟁을 멈추고, 연구 주체들과 안전 전문가들이 실험실의 위험 요소를 상시 진단하고 예산 배정을 조율할 수 있는 내실 있는 상설 협의체 마련에 역량을 집중해야 할 시점이다.

[영문번역 기사-AI활용]
The first step of the 'Measures for Strengthening Laboratory Safety,' which the government grandly announced late last month, turned out to be a predictable round of one-off promotional booths and merchandise distribution. The Ministry of Science and ICT, in cooperation with the National Research Safety Management Headquarters of the Korea Research Institute of Bioscience and Biotechnology, announced that it will host the 'First Half of 2026 Laboratory Safety Campaign' to prevent laboratory accidents. The core slogan of this event is "Protective Gear First, Before Experiments"—a phrase that is completely obvious and textbook.

Lee Jun-bae, Director General of the Future Research Talent Policy Bureau at the Ministry of Science and ICT, laid particular emphasis on the voluntary practice culture of the fields. His logic dictates that since the government has established and implemented the countermeasures, it is now up to the graduate and undergraduate students participating in high-risk research to internalize basic regulations themselves, while research institutions must show concern. This viewpoint reveals a bureaucratic tendency to shift the responsibility for accidents back to the "lack of safety awareness" among research personnel, rather than first resolving regulatory bottleneck barriers or institutional obstacles in the jurisdiction.

The greatest change in this campaign, as proudly touted by the Ministry, is the numerical milestone of 'expanding the event to twice a year.' The Ministry is loudly publicizing its plan to establish a massive governance framework spanning 4,600 universities, research institutes, and corporate research centers across the country. They plan to visit universities where recent accidents occurred to hold OX quizzes and hand out prizes like safety goggles to those who participate in online safety sticker verification challenges. This is a reenactment of performance-centered administration, where past government agencies exposed available department personnel and brilliant event participation statistics all at once to the media right after announcing a new policy to prove visible administrative achievements.

However, behind this seemingly flawless promotion, the chronic blind spots that science and engineering graduate students and unskilled undergraduates actually face in laboratories remain neglected. The real problem confronted by researchers on-site is not that they "do not know about protective gear and therefore omit it," but rather the chronic shortage of manpower, poorly maintained ventilation systems, aging experimental equipment left neglected, and the lack of time to follow safety regulations due to excessive research project workloads. Administrative measures that make a show as if a perfect safety environment has been established through a few short seminars or booth events will only draw cynicism from the fields. Aggravating administrative processing performance by gathering at a situation room to calculate mobile app subscriber metrics or challenge participation indexes can never break the cycle of laboratory explosions and chemical leakage accidents that recur every year.

The safety administration of the Ministry keeps completely silent regarding the real data hidden behind the press release—such as the reality of university laboratories unable to replace gas mask filters on time due to budget shortages, or the risk of failing early management settlement once the temporary campaign ends. Instead of mere wordplay like 'protecting science and technology talents,' what the government must do first is provide financial subsidies so that universities can constantly hire safety experts, and thoroughly replace deteriorated infrastructures. The Ministry of Science and ICT must refrain from showing-off challenge competitions and annual monitoring politics, and concentrate its capabilities first on substantializing a permanent consultation body where research subjects and safety experts can constantly inspect laboratory risk factors and directly adjust budget allocations so that citizens can actually feel it.

가요진 기자 gyj1119@naver.com

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