확대 지난해 4월 개소한 농업근로자 기숙사 전경

[청양/CTN]한성진 기자 = 청양군(군수 김돈곤)이 인구 고령화와 인력 부족으로 어려움을 겪는 농촌 현장을 위해 '다층적 일손 지원 체계'를 구축하고 본격적인 운영에 돌입했다.

현재 청양군의 농업인 고령화 비율은 62.7%에 달하며 여성 농업인 비중도 절반(47.2%)에 육박하고 있다. 군은 이러한 농촌의 구조적 한계를 극복하기 위해 올해 ▲계절근로자 1,000명 유치 ▲공공형 계절근로사업 활성화 ▲농업근로자 기숙사 운영 ▲농작업 지원단 운영 등 4대 핵심 사업을 집중 추진한다.

군은 지난 2022년 라오스와 업무협약(MOU)을 체결한 이후 외국인 인력 유치 규모를 대폭적으로 확대해 왔다. 2022년 65명에 불과했던 근로자는 지난해 745명으로 늘어났으며, 올해 상반기 배정 인원 781명으로, 하반기 유치인원을 포함하면 연간 1,000여 명의 계절근로자가 지역 농가에 투입될 전망이다.

특히 농협이 근로자를 직접 고용해 일일 단위로 인력을 중개하는 '공공형 계절근로사업'은 농가의 숙식 제공 부담을 덜고 인건비 상승을 억제해 농가인력난 해소의 ‘단비’ 역할을 톡톡히 하고 있다.

또한 지난해 4월 충남 최초로 개소한 '농업근로자 기숙사'는 청양군 인력 관리의 핵심 거점이다. 정산농협과의 위수탁 계약을 통해 근로자의 일상관리부터 현장 투입까지 일원화된 시스템을 구축함으로써 외국인 계절근로자 운영의 전문성과 효율성을 동시에 확보했다.

시설하우스 집약지인 청남면에 근로자 숙소를 건립해 농가 접근성을 높였고, 지난해 이곳에 거주한 공공형 근로자 30명은 7개월간 1,771농가에 4,926건의 일손을 보태며 '현장의 구원투수'라는 호평을 얻었다.

군은 올해 공공형 근로자를 34명으로 확대하고, 입국 시기를 2~3월로 앞당겨 영농 초기부터 수확기까지 공백 없는 인력 공급에 나선다.

아울러 기숙사 사용료를 월 30만 원에서 25만 원으로 인하하고, 일반 농가 고용 근로자의 숙박비도 동일 수준으로 낮추는 강력한 유인책을 통해 우수 인력을 선점한다는 계획이다.

외국인 인력뿐만 아니라 지역 내 인력을 활용한 맞춤형 지원도 병행한다. 청양·정산·화성농협 3개소의 중개센터를 통해 연령 65세 이상, 경작면적 1ha 이하 중소농가에 농기계 작업비를 지원하고, 일손이 필요한 농가와 구직자를 적기에 연결해 근로자 교통비와 간식비를 지원하는 등 농가 소득 안정을 도모한다.

김돈곤 군수는 "계절근로자 유치 확대와 공공형 모델의 성공적 정착을 통해 농가는 일손 걱정 없이 적기에 인력을 공급받고, 근로자는 안정적인 주거 복지를 누리는 환경을 만들겠다"며 "청양군을 전국에서 가장 일하기 편한 '농업 1번지'로 조성하겠다"고 밝혔다.

한성진 기자 handumok@hanmail.net 한성진 기자 입니다.

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