확대 사진=공정거래위원회 제공

[공정위/CTN]가요진 기자= 주병기 공정거래위원장은 "경쟁 질서를 읽는 공정위 조사관의 역량 그리고 사건의 실체를 파헤치려는 집념이 결합된 성과였다"라며 "행정조사권만으로 시작된 사건 조사였지만, 12개월 동안 이어진 조사관의 끈질긴 노력 끝에 거대 카르텔 가담자의 자진신고를 이끌어 낸 것이 이 사건의 실체를 드러낸 결정적 열쇠가 됐다"라고 정문홍 사무관의 노력을 높이 평가했다.

공정거래위원회가 특별한 성과를 창출한 직원에게 파격적인 보상을 실시하는 '제1회 특별성과 포상금 수여식'을 22일 개최했다. 이번 제도는 탁월한 성과를 낸 공무원에게 확실한 보상을 하라는 대통령의 지시에 따라 도입된 것으로, 첫 번째 영예의 주인공은 20년 만에 다시 부활한 '설탕 담합'을 뿌리 뽑은 조사관들에게 돌아갔다.

가장 큰 포상을 받은 정문홍 사무관(1,000만 원)과 우병훈 서기관(500만 원)은 고물가가 기승을 부리던 2024년부터 설탕 시장을 정밀 모니터링해왔다. 이들은 제당 3사의 시장 점유율이 과거 담합 시절과 판박이처럼 유지되고 있다는 점에 의구심을 품고 조사에 착수했다.

하지만 제당사들은 과거 적발 경험을 토대로 회의록이나 메신저 등 어떠한 물증도 남기지 않는 치밀함을 보였다. 자칫 미궁에 빠질 뻔한 사건을 구한 것은 '베테랑의 경험'이었다. 과거 설탕 담합을 직접 적발했던 오행록 국장의 지휘 아래 정 사무관은 조사 전략을 전면 재설계했고, 담합의 약한 고리에 있는 직원을 특정해 1년 가까이 끈질긴 진술 조사를 벌였다.

결국 압박을 견디지 못한 직원의 결정적 자백으로 씨제이제일제당, 삼양사, 대한제당 등 제당 3사의 담합 전모가 드러났다. 공정위는 올해 3월 이들에게 총 3,960억 원의 과징금을 부과했으며, 이는 올해 1월 기준 설탕 가격이 담합 가격 대비 16.5% 인하되는 실질적인 민생 안정 효과로 이어졌다.

특히 정년퇴직을 불과 2년 앞둔 정문홍 사무관이 보여준 사명감은 후배 공무원들에게 큰 귀감이 되고 있다. 공정위는 이번 포상을 계기로 "기업이 작정하고 숨겨도 끝까지 추적해 밝혀낸다"라는 강력한 경고 메시지를 시장에 전달하는 한편, 성과 중심의 조직 문화를 더욱 공고히 할 방침이라고 밝혔다.

가요진 기자 gyj1119@naver.com

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