확대 사진=농촌진흥청 제공

[농진청/CTN]가요진 기자= 김경란 농촌진흥청 농업공학부 부장은 "농기계는 단순한 작업 대체를 넘어 작업자 안전과 사용 편리를 보장하는 기계로 진화해야 한다"라고 강조하며, 여성과 고령 농민 등 취약 계층이 안심하고 농사지을 수 있는 환경 조성에 역량을 집중하겠다고 밝혔다. 농촌진흥청이 지난 30일 개최한 여성농업인 단체 초청 간담회는 고령화와 인력 부족으로 고통받는 농촌 현장의 고충을 첨단 기술로 돌파하겠다는 의지의 표명이다. 특히 눈에 띄는 대목은 현대자동차와의 협업을 통해 추진 중인 ‘근력 보조 착용형(웨어러블) 장비’다. 이날 참석한 8개 단체 대표들은 마치 SF 영화의 주인공처럼 장비를 직접 착용해 보며 농업 현장에 불어올 '로봇 바람'을 실감했다.

농진청은 이번 간담회에서 그동안의 소극적인 지원에서 벗어나 ‘여성 친화형 농기계’에 대한 정의부터 다시 내렸다. 단순히 여성만을 위한 특수 장비가 아니라 ‘누구나 조작하기 쉽고 안전한 범용적 기준을 갖춘 농기계’로 패러다임을 전환한 것이다. 이는 여성 농민들의 농기계 사용 비중이 늘어남에도 불구하고 여전히 존재하는 기계에 대한 막연한 두려움과 안전사고 위험을 근본적으로 해결하겠다는 포석이다. 2026년 농작업 재해 예방 사업과 연계된 이번 프로젝트는 단순한 기계 보급을 넘어 교육과 챌린지라는 '소프트웨어적 접근'까지 망라하고 있다.

그러나 화려한 웨어러블 장비와 첨단 농기계의 등장이 실제 농가의 경영 장부에도 '친화적'일지는 의문이다. 대기업과의 협업으로 탄생한 고가의 장비들이 정부 보조금 없이는 그림의 떡이 될 가능성이 크기 때문이다. 또한, "기계가 위험하다"라고 느끼는 현장의 정서적 거부감을 극복하기 위해서는 로봇을 입혀주는 것보다, 기계 구조 자체를 직관적이고 단순하게 설계하는 '적정 기술'의 보급이 우선되어야 한다는 지적도 나온다.

결국 농진청의 이번 행보는 농촌의 일손 부족 문제를 '기술의 진화'로 해결하려는 야심 찬 시도다. 8개 여성 농민 단체가 제안한 아이디어가 실제 연구 개발에 얼마나 반영될지, 그리고 현대차의 기술력이 농민의 허리와 무릎을 얼마나 실질적으로 지켜줄 수 있을지가 관건이다. 농기계가 '무서운 기계'에서 '든든한 파트너'로 거듭나기 위해서는, 화려한 시연회장 밖 실제 논과 밭에서의 혹독한 검증이 기다리고 있다.

가요진 기자 gyj1119@naver.com

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